We gaan terug naar de oorzaak van de lange jaren controverse: De Stevia, een schijnbaar onschuldig plantje dat onbedoeld en ongewild het slachtoffer is geworden van een schimmig machtsspel.
Stevia is een vaste plant. Het behoort als geslacht tot de enorm grote en wereldwijd voorkomende familie van de composieten. Het belangrijkste kenmerk van deze familie vormen de sterk gereduceerde bloempjes. Deze staan bijeen in zogenaamde bloemhoofdjes, die vaak voor bloemen worden aangezien. De groene blaadjes, die tegen deze bloemhoofjdes aanliggen, zijn dan ook geen kelkbladen maar omwindselblaadjes. Daarmee is de Stevia een direct famielid van de in ons land veelvuldig voorkomende plantengeslachen, zoals sla, paardebloem en zonnebloem!
Hoeveel soorten?
Van het geslacht Stevia zijn tegenwoordig ongeveer 280 verschillende (onder)soorten bekend, die een uitgebreid leefgebied hebben, wat zich uitspreidt van Zuid-Amerika, via Centraal Amerika en Mexico tot enkele zuidelijke staten van de Verenigde Staten van Amerika. Van die 280 verschillende soorten van Stevia plant is er slechts eentje die zo zoet smaakt en dat is het feit wat ene Bertoni een plaats in de geschiedenis en in boeken over Stevia bezorde. Alle andere soorten Stevia van het geslacht Stevia zijn dus in het geheel niet zo ontzettend zoet. Die zoete variant kreeg de wetenschappelijke naam Stevia rebaudiana Bertoni. Botanisch gezien is het dus een ondersoort van de Stevia rebaudiana. Hoevel in de meesten verhalen over Stevia gezegd wordt dat de Stevia rebaudiana de enige steviavariant is die zoet is, is it niet helemaal waar: minstens 18 andere soorten en ondersoorten bleken na onderzoek in meer of mindere mate ook zoet te zijn.
In het volgende stuk bespreken we wat de waarde van Stevia vroeger voor de bevolking was.